ACAI: Noms communs : Açaï, baie d’açaï, baie de palmier pinot.

Nom botanique : Euterpe oleracea, famille des arécacées (palmiers).

Noms anglais : acai, amazonian palm.

Noms en langues sud-américaines : açaï, açaizeiro (Brésil), wasséï (Guyane), manaka (Surinam), murrapo (Colombie).

Nom indigène (Amazonie) :içá-çai.

Partie utilisée : baies

Habitat et origine : palmier exclusivement sud-américain (du sud de l’Amérique centrale jusqu’au nord du Brésil). Il peut mesurer jusqu’à 20 m et pousse principalement dans les terrains marécageux. Cultivé surtout au Brésil de nos jours.Avant même l’arrivée des premiers Européens en Amérique, les indigènes d’Amazonie consommaient les jeunes pousses d’açaï (coeurs de palmier). Ils appréciaient aussi ses baies rouge pourpre tirant sur le violet qui, à maturité, rappellent un peu le bleuet, la myrtille ou encore la baie du sureau. Les fruits de l’açaï sont relativement riches en protéines, en glucides et en matières grasses. Comme certains de leurs constituants se dégradent très rapidement après la récolte, les fruits étaient généralement consommés frais et on en trouvait rarement hors des lieux où la plante proliférait naturellement.

Aujourd’hui, on trouve sur le marché une poudre (extrait sec) obtenue après broyage et séchage à froid du fruit avec sa pulpe, ou encore une purée surgelée. Ces deux procédés ont permis de développer la culture et l’exportation de l’açaï. Ainsi, dès les années 1980 et 1990, des sorbets à l’açaï et des collations « énergisantes » appelées Açaí na tigela ont fait leur apparition sur les plages brésiliennes. Ces produits sont rapidement devenus populaires auprès des surfers, des joueurs de volley-ball de plage et des sportifs en général.

Ce petit fruit exotique est en effet une excellente source d’antioxydants, mais les données les plus récentes indiquent que sa valeur antioxydante, comparée à celle d’autres fruits, serait plutôt intermédiaire : il renfermerait davantage d’antioxydants que la goyave, la mûre, le fruit de la passion, l’orange, la pomme et l’ananas, mais moins que l’acerola, la mangue, la fraise et le raisin. Son activité antioxydante pourrait se comparer à celle de la cerise noire ou de la canneberge, par exemple, lesquelles sont moins chères.

Valeur nutritive. Les fruits de l’açaï renferment 52 % de glucides, 8 % de protéines et 32 % de matières grasses. Parmi ces dernières on compte de l’acide oléique (gras monoinsaturé – oméga-9), de l'acide linoléique (gras polyinsaturé – oméga-6) et l’acide palmitique (gras saturé). Les baies d’açaï sont une bonne source de vitamine E et de fibres alimentaires. Elles contiennent aussi de la vitamine B1 et du fer. Une portion de 100 g de purée de baies surgelées contient 80 kcal.

La charge glycémique de l’açaï est faible dans la mesure, bien sûr, où on n’y ajoute pas de sucre. Plusieurs recettes et produits populaires de sorbets, smoothies, collations, boissons ou desserts à base d’açaï contiennent en effet de bonnes quantités de sucre.